Se supone que el Kratom alivia el dolor y la ansiedad. ¿Por qué está bajo escrutinio?

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El kratom, una hierba con efectos similares a los opioides, está ganando popularidad a medida que los usuarios afirman que puede mejorar la salud y el estado de ánimo.

Pero recientemente, una serie de demandas alegan que la sustancia es la culpable de varias muertes. La semana pasada, la familia de una mujer que murió después de tomar kratom recibió 11 millones de dólares en una demanda por muerte por negligencia contra la empresa que vendía el producto.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no ha aprobado el kratom para ningún uso médico. Si bien la sustancia no está regulada por agencias federales, media docena de estados han prohibido los productos de kratom, al igual que ciudades como San Diego y Denver. La Administración para el Control de Drogas (DEA) también ha incluido al kratom como una “droga y sustancia química preocupante”.

Sin embargo, en otras partes del país, los productos de kratom se encuentran en gasolineras, estancos y en línea.

Los vendedores de kratom promocionan ciertas cepas como beneficiosas para aumentar la energía y el estado de ánimo. En dosis bajas puede actuar como estimulante. Las personas también suelen tomar kratom para aliviar el dolor y la ansiedad, o incluso para tratar la adicción o dependencia de opioides y otras drogas.

Sin embargo, se han realizado muy pocos estudios sobre los efectos del kratom en humanos y es demasiado pronto para saber cómo se equilibran los riesgos y beneficios de la sustancia, según Christopher McCurdy, PhD, FAAPS, profesor de química medicinal y director del Núcleo de desarrollo de fármacos traslacionales de la Universidad de Florida.

“Hay tantas cosas que no sabemos, y esa es la parte difícil. Es una lucha similar la que estamos teniendo en el lado científico con el cannabis. El uso humano está muy por delante de la ciencia”, dijo McCurdy a Verywell. “Hay personas que dicen: 'Esto es lo mejor desde el pan rebanado', y está el otro lado del grupo que dice: 'Esto es increíblemente peligroso y adictivo'. Francamente, no tenemos ciencia que respalde ninguna de esas afirmaciones”.

El kratom proviene de las hojas de un árbol originario del sudeste asiático, donde se ha utilizado en la medicina herbaria durante siglos. Tradicionalmente, la gente mastica o fuma las hojas o las remoja en té.

En los EE. UU., el kratom comúnmente viene en forma de polvo que se vende solo o en cápsulas para tomar por vía oral. Algunos fabricantes extraen los elementos más potentes de la planta y los venden en forma de cápsula o inyección de líquido concentrado.

Así como existe variedad en el contenido de alcohol en las bebidas alcohólicas, los productos de kratom pueden tener una variedad de concentraciones y dosis químicas, dijo McCurdy. Los tés y los polvos elaborados a partir del material natural de las hojas son similares a la cerveza, mientras que los extractos y concentrados son mucho más potentes, como Everclear.

Si bien los defensores del kratom pueden considerar la hierba como un “suplemento dietético”, McCurdy dijo que la mayoría de los productos de kratom están tan manipulados que se alejan del material de origen vegetal.

Los opioides tradicionales, como la morfina, la heroína o el fentanilo, interactúan sólo con los receptores opioides de nuestro cuerpo. Uno de los principales compuestos del kratom, llamado 7-hidroximitraginina, es particularmente activo en los receptores opioides. Por lo tanto, la FDA considera que los componentes del kratom son opioides y dice que la droga tiene un alto potencial de abuso.

Pero muchos otros alcaloides del kratom interactúan con varios receptores diferentes, incluidos los que se ocupan de las hormonas que regulan el ritmo cardíaco, la presión arterial, la respiración y el estado de ánimo.

McCurdy dijo que la gente suele asociar las sensaciones sedantes o eufóricas de altas dosis de kratom con opioides. Sin embargo, los datos del Poison Control Center y la investigación de su equipo indican que esas dosis más altas en realidad pueden producir un efecto de sobredosis similar a un estimulante, muy parecido a lo que uno podría experimentar con la cocaína o las metanfetaminas.

"No se ve un verdadero efecto externo similar al de los opioides cuando alguien lo toma, sin importar qué tipo de dosis esté tomando", dijo McCurdy. “La farmacología general es muy compleja. Por eso no considero que el kratom en sí sea un opioide; es demasiado complicado incluso para que nosotros como científicos lo entendamos”.

Algunos estudios de casos indican que el kratom puede tener mecanismos similares a los tratamientos de abstinencia de opioides como la clonidina. Eso podría significar que el kratom, si se usa correctamente, podría ayudar a tratar la dependencia de opioides.

“Es un paralelo muy interesante. No digo que sea exactamente igual, pero sí parecido. Por lo tanto, no es demasiado sorprendente que las personas afirmen que les ayuda a evitar los opioides recetados porque les ayuda a tratar el dolor, pero también les ayuda a mitigar cualquier abstinencia que tengan”, dijo McCurdy.

Aún así, lo desconocido supera con creces lo conocido, especialmente cuando se trata de los efectos a largo plazo del uso de kratom en humanos.

El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) ha financiado al menos 50 estudios de investigación sobre el kratom activo hasta ahora.

“Hace cinco o seis años, cuando hablaba con médicos especialistas en adicciones, escuchaban sobre sus pacientes que estaban empezando a usar kratom para dejar los opioides y habían tenido bastante éxito al hacerlo, pero en los últimos años, Han empezado a hablar de pacientes que acuden a ellos, que intentan dejar el kratom y no pueden hacerlo muy bien”, dijo McCurdy.

En 2011, el control de intoxicaciones recibió 13 llamadas en todo el país sobre la exposición al kratom. En 2017, esa cifra se disparó a 682. Más de la mitad de esos casos involucraron un resultado médico grave, como convulsiones, dificultad respiratoria y frecuencia cardíaca lenta.

En 2016, la DEA intentó clasificar el kratom como una droga controlada de la Lista I, una clase de sustancias sin uso médico actualmente aceptado y con un alto potencial de abuso. Pero la agencia luego retiró su aviso de intención después de recibir una fuerte reacción.

La Asociación Estadounidense de Kratom, que defiende a los consumidores de kratom en los EE. UU., cuestiona la afirmación de que el kratom sea una sustancia peligrosa y dijo que su potencial de abuso está a la par con el de sustancias no catalogadas, como la cafeína. Casi todos los casos de muerte asociados con productos de kratom involucraron otras drogas o contaminantes, según el NIDA.

"La Asociación Estadounidense de Kratom reconoce que se deben hacer todos los esfuerzos posibles para mantener bajos los riesgos del kratom y proteger a los consumidores de productos de kratom adulterados y contaminados", dijo la organización en un comunicado.

"Con una regulación adecuada para el consumidor por parte de la FDA, podemos maximizar el potencial del uso responsable del kratom para mejorar la salud y el bienestar de las personas y la salud pública en Estados Unidos".

Si busca apoyo medicinal para el dolor crónico o el trastorno por uso de sustancias, hable con un profesional médico sobre si el kratom es útil y seguro para usted.

Administración de Alimentos y Medicamentos. FDA y kratom.

Administración para el Control de Drogas. Hoja informativa sobre medicamentos: kratom.

Sethi R, Hoang N, Ravishankar DA, McCracken M, Manzardo AM. Kratom (Mitragyna speciosa): ¿amigo o enemigo?. Trastorno del SNC de Prim Care Companion. 2020;22(1):19nr02507. doi:10.4088/PCC.19nr02507

Publicar S, Spiller HA, Chounthirath T, Smith GA. Exposiciones al kratom notificadas a los centros de control de intoxicaciones de los Estados Unidos: 2011-2017. Clin Toxicol (Phila). 2019;57(10):847-854. doi:10.1080/15563650.2019.1569236

Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. Kratom.

Por Claire BugosClaire Bugos es reportera y escritora sobre salud y ciencia y becaria de viaje de la Asociación Nacional de Escritores Científicos de 2020.