Doctora de Mercy Jefferson animada por la investigación sobre el Alzheimer

Se esperan problemas de memoria en los adultos mayores, pero los olvidos frecuentes y constantes pueden ser un signo de Alzheimer o demencia.

Esta es la última parte de una serie de cuatro partes sobre el Alzheimer, una enfermedad que destruye lentamente la memoria y las habilidades de pensamiento y, finalmente, la capacidad de realizar tareas cotidianas sencillas. La enfermedad, a menudo denominada “el largo adiós”, es devastadora para quienes la padecen, así como para sus familiares y amigos. La serie se centra en la enfermedad, cómo se diagnostica, los avances en la investigación y los recursos disponibles para los cuidadores.

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El Dr. Tariq Alam, un neurólogo certificado que ejerce en Mercy Hospital Jefferson en Crystal City desde 2012, dice que se siente alentado por los avances recientes en la investigación del Alzheimer.

Alam, que practica la neurología de alguna forma desde 2006, dijo que ha visto muchos avances en la investigación desde entonces.

"Ha sido un progreso lento y hoy el Alzheimer está a la vanguardia de la investigación biomédica", dijo Alam. “Puedo decirles que en todo el mundo, el personal médico, los científicos y los doctores están trabajando para tratar de descubrir toda la información que aún no conocemos sobre la enfermedad de Alzheimer.

“(Sabemos) algunas cosas sobre el Alzheimer, que el Alzheimer ocurre cuando comienzan a ocurrir cambios microscópicos en el cerebro. Hay un depósito anormal de proteínas en el cerebro; luego hay ovillos de proteínas en el cerebro, y todas estas cosas harán que el cerebro se encoja y las células cerebrales mueran.

“Tenemos algunas opciones de tratamiento para la enfermedad de Alzheimer, y hemos tenido estos tratamientos desde hace algunas décadas. Lo que hacen es ralentizar la deposición de estas proteínas anormales y una vez que ralentizan la deposición de estas proteínas anormales, ralentiza la progresión de la enfermedad de Alzheimer”.

Los científicos han estudiado estas proteínas y si existe una manera de crear una molécula para hacer que estas proteínas sean ineficaces, dijo.

"Recientemente, la FDA aprobó un nuevo tratamiento para la enfermedad de Alzheimer, y ese nuevo tratamiento es un anticuerpo monoclonal", dijo, refiriéndose a Leqembi. "Los anticuerpos, una vez que se administran al paciente, buscarán su proteína eliminadora y se unirán a esas proteínas, y eso las inactivará o ralentizará la progresión natural de esas proteínas", dijo. "Nuestra esperanza es que con estas nuevas técnicas, la forma en que somos capaces de desarrollar anticuerpos monoclonales, podamos frenar la enfermedad de Alzheimer".

Alam dijo que la gente a veces le pregunta qué buenos medicamentos como Leqembi son si sólo retardan la enfermedad pero no la curan ni revierten sus efectos.

"Bueno, tomemos al paciente que ahora está al final de su vida debido a la enfermedad de Alzheimer y que pronto será institucionalizado debido a todas las complicaciones de la enfermedad de Alzheimer", dijo. “Si se les puede dar una cantidad adicional de años, una cantidad adicional de meses para ralentizarlo, para que aún puedan reconocer a los miembros de la familia, para que aún puedan reconocerse a sí mismos, eso es un gran problema para muchos pacientes. Eso es algo muy importante para muchos miembros de la familia”.

Alam dijo que este es un momento emocionante en la investigación del Alzheimer.

"La cantidad de investigaciones que se están llevando a cabo no tiene precedentes", afirmó. "Y tengo la esperanza de que con la llegada de este primer anticuerpo monoclonal que se ha desarrollado, en el futuro, podamos encontrar más y más opciones de tratamiento para esta afección".

Cuanto antes sea el diagnóstico, mejor

Como neurólogo, Alam tiene muchos pacientes que acuden a él con problemas de memoria y demencia.

"Un buen número de esos pacientes resultan ser pacientes de Alzheimer a los que atendemos", dijo. “No todos los olvidos van a ser Alzheimer, y no (todos) los olvidos van a ser demencia. No todas las demencias serán la enfermedad de Alzheimer”.

Hay muchos tipos de demencia y el Alzheimer representa entre el 60 y el 80 por ciento de la demencia, según la Asociación de Alzheimer.

Alam dijo que los cambios microscópicos en el cerebro comienzan entre cinco y diez años antes de que aparezcan los primeros signos de pérdida de memoria.

Si tus familiares o amigos cercanos han dicho algo acerca de que tu olvido afecta tu vida, debes escuchar, dijo.

"Es posible que muchos pacientes ni siquiera sepan que están desarrollando demencia o, en realidad, la enfermedad de Alzheimer", dijo Alam. “Por lo general, son los familiares o amigos los que se dan cuenta de esto primero, y muchas veces, cuando los familiares y amigos le señalan esto al paciente, la primera reacción será: 'Oh, solo estaba siendo olvidadizo', o tal vez 'No me acuerdo'. han sido estresados'”.

Alam dijo que incluso si usted no cree que tiene demencia, es importante que hable sobre esas preocupaciones con su médico, especialmente si quienes lo rodean han notado que sus problemas de memoria van acompañados de problemas con el razonamiento, el juicio, la recuperación de palabras o problemas. realizar tareas o pasatiempos que antes eran fáciles de realizar.

"Todas estas son señales de alerta: algo subyacente está sucediendo en el cerebro y se debe buscar atención médica", dijo.

Alam recomienda una visita a un médico de atención primaria porque existen otros problemas médicos que pueden causar dificultades de memoria, como deficiencias de vitamina B12 y problemas de tiroides.

“El médico de atención primaria suele ser la primera visita donde puedes revisar estas cosas básicas”, dijo. "Y si estas cosas básicas son normales, su atención primaria seguramente lo derivará a un neurólogo para que pueda realizarle pruebas con mayor precisión y detalle".

Diagnóstico del Alzheimer

Alam dijo que los neurólogos son muy cuidadosos cuando se trata de diagnosticar demencia o Alzheimer.

“Porque realmente el Alzheimer es un diagnóstico que cambiará tu estilo de vida”, afirmó. “Y sabemos que el Alzheimer no sólo afecta al paciente, sino que también afecta a la familia; afecta a los cuidadores. Cuando diagnosticamos a alguien con Alzheimer, tenemos mucho cuidado de darle el diagnóstico correcto”.

Alam dijo que para un diagnóstico, los pacientes necesitarán un examen neurológico completo.

"Necesitará una prueba completa de sus facultades mentales", dijo. “Necesitará algunas imágenes cerebrales y, en algunos casos, también realizamos punción lumbar u otras pruebas sofisticadas como la tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés) que pueden detectar la enfermedad de Alzheimer.

“También existe algo que se conoce como evaluación neuropsicológica. La evaluación neuropsicológica es cuando te sientas con un neuropsicólogo o una persona capacitada en pruebas de memoria, pasas al menos tres o cuatro horas con ellos y ellos repasan cada aspecto de tu memoria haciéndote preguntas. Es una prueba no invasiva. Eso puede decirnos en gran medida que el tipo de demencia que tiene el paciente es la enfermedad de Alzheimer”.

Alam dijo que cuando le da la noticia al paciente, le gusta tener familiares presentes para hablar sobre lo que le está sucediendo al cerebro del paciente, cómo buscar tratamiento y qué esperar.

“Creo que cuando los pacientes y sus familiares tienen una comprensión clara de qué es la enfermedad y qué pueden esperar en los próximos dos años, cinco años o más, estarán en mejores condiciones de afrontar todas las complicaciones que surjan o que sucedan con ella. esta enfermedad”, afirmó.

Alam dijo que cuanto más temprana sea la etapa, más médicos podrán ayudar a frenar la progresión de la enfermedad.

El Alzheimer tiene siete etapas, pero la duración de cada etapa es diferente para cada persona, dijo.

"La razón de esto es que la enfermedad de Alzheimer es una función de nuestros genes, de nuestro medio ambiente y de nuestro entorno social", dijo. “Muchas cosas diferentes influyen en la enfermedad de Alzheimer.

“Alguien que tiene un buen apoyo familiar, alguien que tiene menos condiciones de comorbilidad, alguien que hace ejercicio regularmente, progresará lentamente a las etapas severas en lugar de alguien que ha elegido un estilo de vida en el que tiene hipertensión no controlada, diabetes no controlada y aproximadamente el tipo de alimentos que comen (alimentos procesados ​​y cosas así) y, por supuesto, si tienen un vínculo genético fuerte, esos pacientes avanzarán más rápido”.

Esta lista muestra algunos de los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer que se deben buscar.

La empatía y la compasión ayudan

Las personas con Alzheimer pierden su independencia con el tiempo y se deben tomar decisiones difíciles sobre cuándo los pacientes deben dejar de conducir, cuándo deben entregar sus finanzas a otra persona y cuándo deben retirarse las armas de su hogar, dijo Alam.

Dijo que se ocupa de esos temas todos los días en su práctica.

Alam dijo que no tiene esas conversaciones solo con el paciente porque su cónyuge y sus hijos adultos, si los tienen, deben estar presentes.

"Tener a estos familiares siempre es útil para comprender la gravedad de la situación, porque los familiares también pueden ayudar al paciente a darse cuenta de que esto (dejar de conducir o entregar sus finanzas a otra persona) es de su interés", dijo Alam. . “Por supuesto, tenemos una relación médico-paciente y podemos darles (información) desde una perspectiva médica o desde una perspectiva médica, pero cuando la familia entra, les toma la mano y les dice que nos preocupamos por ustedes y no No quiero que seas una causa o fuente de daño para ti mismo, o incluso que causes daño a otros”.

La empatía y la compasión son lo más importante, dijo.

"Estas dos palabras, junto con los seres queridos del paciente, básicamente harán que tengas éxito en una conversación como ésta", dijo Alam.

Dijo que a los médicos les lleva un tiempo generar confianza con el paciente y sus familias para que puedan tener esas conversaciones difíciles.

"No se puede tener esta conversación en la primera visita", dijo. “Puede decirle al paciente o a la familia 'tenga cuidado al conducir' o 'le impondré restricciones de conducción ahora mismo hasta que obtengamos más información', pero no puede simplemente decirles en la primera visita que ahora no puede conducir. Habrá una reacción. Así es como nos acercamos, con compasión, con empatía, dando razones científicas sobre preocupaciones de seguridad y siendo los familiares un recurso para ayudarnos”.

Alam dijo que atiende a pacientes en diferentes etapas de la enfermedad y con una variedad de antecedentes y situaciones familiares.

A veces se necesitan trabajadores sociales. A veces se necesitan psiquiatras, afirmó.

“Es un enfoque multidisciplinario en el que su neurólogo, su médico de atención primaria, su psiquiatra y todo su personal sanitario auxiliar tendrán que desempeñar un papel para garantizar que este momento difícil de la vida se maneje adecuadamente, no sólo para el paciente sino también para el paciente. para los miembros de la familia también”.

Para leer la columna de la escritora Teresa Inserra sobre sus experiencias personales con el Alzheimer, haga clic aquí:

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