Mi familia gastó $11,000 tratando de eliminar el plomo de nuestra casa

Las familias pueden gastar miles de dólares y aún así no eliminar totalmente el plomo de la vida de sus hijos.

Durante los últimos ocho meses, he gastado una cantidad asombrosa de tiempo y dinero tratando de mantener a raya un veneno invisible. Todo comenzó en el chequeo de los 12 meses de mi hija, cuando su pediatra me dijo que tenía una cantidad preocupante de plomo en la sangre. El pediatra explicó que, en niveles elevados, el plomo puede dañar irreversiblemente el sistema nervioso, el cerebro y otros órganos de los niños, y que, en niveles más bajos, se asocia con problemas de aprendizaje, problemas de conducta y otros retrasos en el desarrollo. De camino a casa, miré a mi bebé en su asiento de seguridad y lloré.

El pediatra me dijo que necesitábamos bajar el nivel de plomo de mi hija. Pero cuando comencé a intentar averiguar de dónde venía, descubrí que el plomo se puede encontrar en muchos lugares: alimentos para bebés, pintura para el hogar, leche materna, juguetes, comino en polvo. Y es potente. Una pequeña cantidad de polvo de plomo (equivalente a un paquete de edulcorante) haría que todo un campo de fútbol fuera “peligroso” según los estándares de la EPA.

Mi esposo y yo gastamos casi $12,000 en quitar tierra altamente contaminada de nuestro patio trasero, reemplazar ventanas viejas y sellar una vieja bañera con patas. Fregamos los pisos por la noche, lavamos obsesivamente las manos de nuestra hija y nos aseguramos de alimentarla con mucho hierro, calcio y vitamina C, que se cree que ayudan a limitar la absorción de plomo en el cuerpo. Cuatro meses después, cuando volvimos al pediatra, sus niveles de plomo habían bajado de 3,9 microgramos por decilitro de sangre a 2,2 mcg/dL. Eso fue mejor, pero aún está lejos de ser cero. Y según los CDC, la Organización Mundial de la Salud y la Clínica Mayo, cero es la única cantidad segura de plomo.

Somos una de las miles de familias que han pasado por esa terrible experiencia este año. Al menos 300.000 niños estadounidenses tienen niveles de plomo en sangre superiores a 3,5 mcg/dL, el llamado valor de referencia de los CDC. Pero los padres son en gran medida abandonados a su suerte para tomar liderazgo en la vida de sus hijos. Las familias que pueden permitirse el lujo de extremar las precauciones pueden invertir decenas de miles de dólares en el proyecto. Y es posible que nunca lleguen a cero.

Cuando Suz Garrett se enteró de que su hijo de 1 año, Orrin, tenía cuatro microgramos de plomo en cada decilitro de sangre, ella y su esposo esperaron la orientación de su médico o del departamento de salud del condado, pero no llegó ninguna. Así que enviaron a Orrin a quedarse con su familia mientras repintaban su casa del siglo XIX en Richmond, Virginia, y cubrían el terreno abierto con mantillo. Las curitas como estas son rentables, pero cada vez que abres una ventana vieja o tu perro rastrea la tierra del jardín de los vecinos, se pueden acumular nuevamente motas invisibles de polvo de plomo.

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Durante casi un año, los Garrett limpiaron religiosamente. Los niveles sanguíneos de Orrin aún son detectables; actualmente, se encuentran en 2,1 mcg/dL. Garrett y su marido están hartos. En unos meses se mudarán a una nueva casa, para la cual obtuvieron un préstamo de construcción de $200,000 para renovarla. "Terminamos destripándolo para saber que no había pintura con plomo", dijo Garrett.

Hace unos años, niños como Orrin Garrett y mi hija no habrían sido motivo de preocupación. Hasta 2012, se identificaba que los niños tenían un “nivel preocupante” de plomo en sangre de 10 mcg/dL o más. Pero durante la última década, los CDC han utilizado un valor de referencia para identificar a los niños que tienen más plomo en la sangre que la mayoría de los demás. El número de referencia se basa en estadísticas, no en resultados de salud. Cuando la mayoría de los niños dieron resultados por debajo de 5 mcg/dL, el nivel de referencia fue cinco. Hoy es 3,5.

El nivel de referencia ha tendido a la baja junto con la exposición al plomo, que ha disminuido en un 95 por ciento desde la década de 1970 gracias a las políticas que eliminaron el plomo de la gasolina, la pintura, la plomería y los alimentos. Pero han aumentado la confusión y la preocupación sobre lo que se clasifica como envenenamiento por plomo.

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Los científicos y los funcionarios de salud pública todavía no pueden decir exactamente qué tan baja debe ser la exposición al plomo para evitar daños a cualquier niño en particular. Cuando Kim Dietrich, epidemiólogo y neuropsicólogo del desarrollo, comenzó su carrera en los años 70, el consenso general era que los niveles superiores a 40 a 60 microgramos tenían un efecto significativo en el cerebro en desarrollo. Pero el trabajo de Dietrich y otros demostró que se puede causar daño en niveles mucho más bajos. A principios de la década de 2000, datos agrupados de siete grandes estudios de todo el mundo, incluido uno de Dietrich realizado en Cincinnati, demostraron que un aumento en la concentración de plomo en la sangre de los niños de 2,4 a sólo 10 mcg/dL se correspondía con una caída de cuatro puntos en su nivel de plomo. Coeficiente intelectual. Esa es una perspectiva aterradora. Pero, me dijo Dietrich, "es muy importante no confundir los hallazgos de estos grandes estudios a nivel poblacional con los impactos individuales".

Discernir el efecto de los niveles bajos de plomo (por debajo de aproximadamente 10 mcg/dL) en la salud cognitiva es una cuestión extremadamente complicada. “Si tienes un contenido de alcohol en sangre de 0,2, es probable que seas terriblemente peligroso al volante, sin importar quién seas. El plomo es un poco diferente. Los dos de tu hijo podrían ser peores que los 10 de mi hijo”, me dijo Gabriel Filippelli, biogeoquímico que estudia la exposición al plomo en ambientes urbanos. Parte de la variación en los resultados podría ser el resultado de factores que aún no entendemos, como la composición genética de un niño.

Controlar los bajos niveles de exposición al plomo en los niños cuesta a los padres tanto financiera como emocionalmente. Mary Jean Brown, ex jefa del Programa de Prevención de Intoxicación por Plomo y Hogares Saludables de los CDC, me dijo que los padres preocupados deberían tener cuidado de no crear una profecía autocumplida. "La mayoría de los niños no presentan ningún síntoma cuando tienen niveles en sangre de 5 o 10 microgramos por decilitro", me dijo. Pero “si la madre o alguien más dice: 'Johnny no es como todos los demás', muy pronto, Johnny no es como todos los demás”.

Este tipo de ansiedad le resulta familiar a Tanisha Bowman, una trabajadora de la salud en Pittsburgh que ha pasado casi tres años tratando de reducir los niveles de plomo en sangre de su hija. Inicialmente alcanzaron un máximo de 20 mcg/dL y oscilaron entre dos y seis durante el año pasado. “Nunca le pasó nada malo. Siempre medía con cuatro o seis meses de antelación”, dijo Bowman. Pero era imposible no leer titulares aterradores sobre el plomo y asumir que se aplicaban a su hija. Cuando tenía rabietas alrededor de los 2 años, Bowman comenzó a preguntarse si tenía TDAH, que a veces se asocia con la exposición al plomo. “Nunca sabré qué impacto, si es que tuvo alguno, tuvo esto en ella. Y nadie podrá decírmelo nunca”, dijo. (La hija de Bowman no ha tenido ningún diagnóstico relacionado con el plomo).

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A falta de una cifra específica basada en resultados que ayude a los padres a decidir cuándo preocuparse, ha surgido un mantra entre médicos, periodistas e instituciones de salud: no existe un nivel seguro de plomo. Filippelli dijo que usó el eslogan, pero es un poco engañoso. "No existe ninguna fuente de investigación válida que respalde la idea de que 'ninguna cantidad de exposición al plomo es segura', más allá del hecho de que para evitar el daño potencial, se debe evitar la exposición", explicó en un correo electrónico.

Por muy bien intencionadas que sean las orientaciones, evitar toda exposición es una búsqueda imposible. Tricia Gasek, madre de tres hijos que vive en Nueva Jersey, intentó desesperadamente localizar la fuente del plomo en la sangre de sus hijos. Gastó $1,000 en contratar a un “detective principal” para que probara su casa con un dispositivo XRF y realizar consultas con expertos, además de otros $600 en reemplazar las luces con plomo de la puerta principal. Al final, se enteró de que ella también tenía niveles elevados y concluyó que el plomo en la sangre de su hijo provenía de su leche materna; posiblemente, pensaron sus médicos, de la exposición que tuvo cuando era niña. El proceso fue agotador. “Es simplemente una locura. ¿Por qué soy yo quien se da cuenta de todo esto? ella dice.

Los padres simplemente no pueden llegar a cero sin ayuda. El plomo es invisible y omnipresente. Aunque la crisis del agua en Flint, Michigan, y las recientes retiradas de productos han creado conciencia sobre la lixiviación de plomo procedente de tuberías corroídas y de su ocultación en el interior de los alimentos para bebés, las mayores fuentes de exposición para los niños son los espacios donde viven y juegan: el interior de casas y apartamentos con objetos viejos, pintura degradante y patios con suelo contaminado. Para muchos, no hay escapatoria fácil. La contaminación por plomo es más común en los vecindarios de bajos ingresos, lo que significa que los niños negros e hispanos se ven afectados de manera desproporcionada.

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Muchos departamentos de salud locales, incluido el que vivo, ofrecen visitas domiciliarias para ayudar a identificar fuentes de plomo, pero en muchos casos sólo cuando los niveles son superiores a 10 mcg/dL. Por lo tanto, la mayoría de los niños con niveles elevados de plomo reciben poca o ninguna asistencia, y las familias tienen que jugar a ser detectives, trabajadores sociales y remodeladores de viviendas, todo al mismo tiempo.

Esto es paradójico, porque el problema de la exposición al plomo en niveles bajos no se puede resolver centrándose en un niño o en un hogar a la vez. Los esfuerzos de mi familia ayudaron a reducir levemente los niveles de plomo de nuestra hija, pero no hicieron nada para abordar el problema más extendido del plomo en nuestro vecindario, al que ella y todos los demás niños cercanos todavía están expuestos. En lugar de dejar que todas las familias expuestas al plomo jueguen al topo en su propia casa, Filippelli dice que si fuera nombrado zar del plomo, haría un análisis nacional de los vecindarios y hogares de alto riesgo y realizaría pruebas específicas para confirmar los peligros. y remediar a escala. Tendría que haber coordinación entre el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano y la Agencia de Protección Ambiental, y dichos programas podrían costar hasta un billón de dólares y tardar una década. Pero, afirma, podríamos reducir significativamente la exposición al plomo en todos los ámbitos. Los efectos secundarios de que medio millón de niños se conviertan en adultos más inteligentes y más sanos llegarían a todos, incluso si no podemos decir exactamente cuánto más inteligentes o más sanos serían.

Por ahora, mi familia sigue navegando sola por este laberinto. Estoy tratando de pensar en la exposición a niveles bajos de plomo como un factor de riesgo (como la contaminación del aire y los químicos permanentes) en lugar de un diagnóstico. Mientras tanto, mi hija está bien. Como familia, seguiremos evitando todo lo que podamos; Hemos decidido gastar la friolera de 25.000 dólares para volver a pintar el exterior desconchado de nuestra casa. Pero aún así dejaremos que nuestro hijo juegue en el parque y trepe por las paredes. Después de todo, no hay nada que la detenga.